Le Christianisme

Les marthyres chétiens -Jean-Leon Gerome

Martyre de Saint Laurent - Cathédrale de Stasbourg

La Gaule demeura cinq siècles sous la domination de Rome, qui la transforma par la puissance de sa civilisation. Auguste la divisa en quatre provinces et soixante cités ; au IV^ème siècle, une disposition nouvelle la partagea en dix-sept provinces et cent vingt cités. Les forêts druidiques tombèrent sous la hache ; les villes s'augmentèrent, s'embellirent, se multiplièrent ; les routes sillonnèrent les parties les plus reculées du pays ; des arcs de triomphe, des temples, des cirques ornèrent les cités les plus considérables, surtout dans le Midi; des écoles célèbres s'élevèrent à Bordeaux, Lyon, Vienne, Autun ; les Gaulois y brillèrent et donnèrent à la littérature latine un glorieux contingent de poètes et de savants.
Le commerce et l'industrie enrichirent le pays jusqu'au jour où les vices du gouvernement impérial amenèrent la misère à la suite de la richesse. Les champs se dépeuplèrent, la culture cessa, les pauvres citoyens de la Gaule, réduits au désespoir par la tyrannie du fisc, se révoltèrent, au IV^ème siècle, sous le nom de Bagaudes, et parcoururent le pays comme plus tard les Jacques.
Du côté du Rhin, les barbares entamaient déjà la frontière et les Francs Saliens s'établissaient sur les bords de la Meuse. Enfin, une révolution religieuse achevait d'ébranler la constitution de l'empire, le christianisme réparateur et consolateur avait tout envahi ; il avait pénétré, dès le II^ème siècle, dans le midi de la Gaule, et, au III^ème, dans les contrées du centre et du nord. « La Gaule, déjà préparée par les doctrines druidiques, reçu avidement le christianisme; elle sembla se reconnaitre et trouver son bien. Nulle part il ne compta plus de martyrs. Le Grec d'Asie saint Pothin, disciple du plus mystique des apôtres, fonda la mystique Église de Lyon, métropole religieuse des Gaules. Mais la nouvelle croyance se répandit plus lentement dans les campagnes. Au IV^ème siècle encore, saint Martin trouvait à convertir des peuplades entières et des temples païens à renverser. »
L'empire romain était sur le déclin quand les barbares arrivèrent. Un torrent traversa la Gaule en la dévastant. Quelques-uns des envahisseurs s'y fixèrent les Burgondes entre le Rhône et les Alpes ; les Wisigoths dans la Narbonnaise et l'Aquitaine, les Francs sur les bords de la Somme.
Tous ces peuples étaient germaniques. Survinrent les Huns, race étrangère et formidable, également odieuse aux Germains et aux Romains, qui se réunirent contre elle ; ces Asiatiques furent détruits dans la plaine de Chalons, et Attila s'enfuit en 452. Depuis ce jour, où la Gaule vit se heurter sur son territoire tous les peuples du monde, on peut dire qu'elle devint le cœurs de l'Europe nouvelle.

Martyre de Sainte Cécile - Cathédrale d'Abi

Martyre de Sainte Blandine a Lyon

La nouvelle religion irrita au plus haut point la toute-puissance de Rome qui voyait en elle un ennemi implacable des dieux qu’honoraient Rome. Il fallait donc éliminer les annonciateurs de cette doctrine qui prêchaient l’amour du prochain et la paix.
Il s’ensuivit une vague de persécution et d’exécution d’un grand nombre de chrétiens qui à partir de Rome allait se propager dans tout l’empire Romain. Lorsque le 4 juillet 64, un terrible incendie ravagea Rome, Néron aurait accuser les chrétiens d’être à l’origine de ce sinistre, ceci afin de mieux faire admettre que la persécution des chrétiens était un juste châtiment afin de les punir d’avoir voulu détruire la cité qui, jusqu’alors était placée sous la protection de Jupiter et des nombreux dieux qui protégeaient l’empire
La foi nouvelle se répandit rapidement en Orient parmi les esclaves, les pauvres et les femmes, mais son expansion fut lente d'abord en Occident.
Il y eut sans doute, dès les premiers temps, des chrétiens isolés en Gaule, mais on ne sait rien de certain là-dessus, jusqu'à ce que, vers l'année 160 après la naissance de Jésus-¬Christ, arrivèrent d'Asie à Lyon deux Grecs, Pothin et Irénée, disciples de Polycarpe, qui avait été disciple de saint Jean.
Et ils établirent à Lyon la première église que nous connaissions dans la Gaule. La persécution s'abattit bientôt sur eux. Les Romains et les peuples soumis aux Romains rendaient les honneurs divins aux statues des dieux, aux statues des empereurs, aux statues des cités, aux enseignes mêmes des légions. Les chrétiens disaient que, chez les Romains, tout était dieu, excepté le vrai Dieu, et qu'on ne doit s'agenouiller que devant lui et prier que lui. Et, comme ils refusaient de participer aux cérémonies publiques où l'on adorait les dieux de Rome, on les traita en ennemis publics, et Pothin, leur évêque, c'est-à-dire celui qui veille sur les autres, vieillard de quatre-¬vingt-dix ans, fut envoyé au supplice avec quarante-sept d'entre eux (177 après Jésus¬-Christ ). Une jeune esclave, appelée Blandine, plutôt que de renier sa foi, se laissa déchirer par les bêtes féroces dans l’amphithéâtre de Lyon ; ce fut la première des héroïnes chrétiennes qui succédèrent en Gaule aux anciennes héroïnes du temps des druides.

Un récit du Bréviaire de Pamiers.

Après des décennies de désordres politiques et économiques le pouvoir de Rome s'est stabilisé sous Dioclétien (284 à 305) Cet empereur réforme l’exercice du pouvoir en mettant en place un système de partage des responsabilités, la tétrarchie. Il choisit un coempereur, Maximien Hercule, à qui il confie la gestion des provinces occidentales.
Vers 286, en Gaule, éclate une révolte paysanne. Elle est motivée par le vol des terres des petits agriculteurs par les grands propriétaires gallo-romains. S'ajoutaient à ces griefs les exactions commises lors la levée de l’impôt par la force. Les méthodes les plus brutales (fouet, torture) étaient mises en œuvre. De nombreux groupes de gueux, fuyant cette misère, formaient des troupes de désespérés qui rapidement grossirent jusqu’à constituer une armée. Elle se dota de chefs, Aelianus et Amandus.
Pour combattre cette insurrection, dite des Bagaudes, Dioclétien envoya Maximien Hercule qui dut s'employer à réunir une armée assez puissante. Des légions et des détachements, pris dans les régions de l'Empire moins menacées, furent concentrés en Italie. Au mois de Septembre l’armée d’Hercule prit la route de la Gaule par le nord de l’Italie et le col du Grand-Saint-Bernard. Il souhaitait intervenir, le plus rapidement possible, dans la région de Lutèce, où la rébellion était des plus virulentes. Après une pénible traversée des Alpes les troupes se reposent. Hercule est dans la ville le plus importante du Valais. Les unités qui étaient en tête s’arrêtèrent tout de suite après le défilé, dans la vallée d’Agaune. Parmi cette troupe, il y avait un détachement venant d’Egypte qu’on devait appeler plus tard la Légion Thébaïne. Ces soldats étaient tous chrétiens. Ce n'était guère étonnant car le christianisme était très florissant en Egypte en cette époque.. Ils étaient placés sous le commandement de Mauricius (le maure) lui aussi chrétien.
Les soldats de Mauricius, venus d"Egypte, fidèles à l'Empire, combattaient vaillamment les ennemis de l'Empire. Mais en tant que chrétiens ils considéraient que leur Foi devait passer avant leur devoir militaire. En particulier ils se réclamaient de préceptes de l'Evangile: "rendons à Dieu ce qui appartient à Dieu, et à César ce qui revient à César "
Stationnés au défilé d'Agaune (Susse) ils apprirent qu'ils devaient s'attaquer à des peuples chrétiens. Incapables de s'en prendre à des frères de leur religion, ils refusèrent d'obéir à ces ordres contraires à leur Foi.
Dés qu'il eut connaissance de leur refus Maximien Hercule entra dans une violente colère. Il demanda qu'on leur applique le plus terrible des châtiments inscrit dans le code militaire: la décimation.
Cette peine s'exécutait en présence de toute l'armée. Par tirage au sort on désignait un soldat sur dix. On les regroupait devant leurs camarades. On les battais au fouet, puis on procédait à leur décapitation. Cette premiére exécution accomplie, les survivants refusèrent tout autant d'obéir. Alors Maximien les fit décimer une seconde fois. Trois de leur chefs, Maurice, Exupére et Candide les soutenaient dans leur refus, exaltant leur foi chrétienne. Les Thébéens connaissaient le sort qu'il leur était promis. Maximien Hercule était connu pour sa violence et sa cruauté. Il ne commanda pas une troisième décimation. Il ordonna que l'on massacre tous les Thébéens sans distinction.

Martyre de Sainte Blandine à Lyon

Ces amphithéâtres, dont il subsiste encore deux magnifiques, presque intacts, à Nîmes et à Arles, et plusieurs autres, mutilés et en ruines, en divers lieux de la France, étaient de vastes édifices, de forme ovale à plusieurs rangs d'arcades et de gradins; il s'asseyait là dix fois, vingt fois plus de spectateurs que dans nos théâtres, autour d'une arène où les Romains célébraient leurs jeux cruels, et faisaient combattre à mort des hommes les uns contre les autres ou contre des bêtes sauvages. Ils y exposaient aussi aux bêtes les con¬damnés, et ce fut ainsi que périrent beau¬coup de martyrs chrétiens. La persécution s'étendit aux autres cités de la Gaule orientale, qui, à l'exemple do Lyon, avaient commencé d'accueillir la foi chrétienne.
A Autun, Symphorien, fils d'un des admi¬nistrateurs municipaux, fut condamné à mort pour avoir refusé de s'agenouiller devant la statue de Cybèle, déesse de la terre. Comme on le menait hors de la ville pour l'exécution, sa mère lui criait du haut des murailles : « Mon fils, mon fils Symphorien, souviens¬-toi du Dieu vivant: élève ton cœur en haut, et regarde Celui qui règne dans le ciel! On ne t'ôte pas aujourd'hui la vie, on te la change en une meilleure ! »

Les Torches de Néron - Henryk Siemiradzki

Le sang des martyrs n'étouffa pas le chris¬tianisme dans les cités où il avait germé et fit naître de nouveaux chrétiens dans d'autres villes. La persécution se ralentit, mais pour se ranimer par intervalles. Après Pothin, Irénée fut le chef de l'église de Lyon, et il fut le plus grand parmi les chrétiens de son temps, et les églises de Rome et d'Asie reconnurent l'autorité de sa foi et de sa doctrine.
Conformément à la volonté de la Providence divine, cette extension est due à la fidélité et au zèle des prédicateurs de l'Évangile, à la mort héroïque des martyrs, et à la traduction de la Bible dans les langues connues du monde romain. Déjà l'empereur Septime Sévère (193-211) fit atrocement souffrir les chrétiens, mais les pires persécutions survinrent sous le règne de Dioclétien et du tétrarque Galère entre 303 et 311. Loin d'extirper la foi chrétienne et l'Évangile, cette persécution servit à purifier les prédicateurs et à leur ouvrir des portes pour répandre le message de l'Évangile. De même, les premières persécutions de Chrétiens sont apparues en Gaule, sous le règne de Marc Aurèle, empereur romain de 161 à 180 après J. C. Les Chrétiens refusant de participer aux cultes les dieux romains, afin que ceux-ci protègent l’empire contre les invasions des peuples venus du Nord. Les premières exécutions auront lieux à Lugdunum, aujourd’hui Lyon, avec en particulier le Martyre de Sainte Blandine.

Pour clore ce chapitre citons seulement Quintus Septimius Florens Tertullianus, dit Tertullien, né entre 150 et 160 à Carthage et décédé vers 220 à Carthage, «Le sang des martyrs est une semence de chrétiens»

La France : d'hier à aujourd'hui

Le Christianisme

Un récit du Bréviaire de Pamiers.