Le France
Le transatlantique « France » , Ce géant
des mers, qui a effectué pour la première fois en avril 1912
la traversée du Havre à New-York, mesure 220 mètres de long
sur 23 mètres de large. Voyez ses quatre cheminées. IL n'en
fallait pas moins pour évacuer la fumée produite par les 30.
000 kilogrammes de charbon que le colosse consomme eu une heure.
Ces cheminées gigantesques mesurent 34 mètres de hauteur, leur
section est une ellipse dont le grand axe n'a pas moins de 5,30
mètres ! Un tel paquebot peut transporter - équipage et personnel
de service compris - un total de plus de 2 500 âmes. C'est une
ville flottante où, grâce à la T. S. F., est publié chaque jour
un journal aussi bien informé que ceux de la capitale. Vous
vous demandes ce que coûte un pareil navire ? La bagatelle de
25 millions de francs (prix d'avant-guerre). Le paquebot « Paris»,
lancé en 1921, est encore plus grand et peut transporter 3 900
personnes.
Le 4 août 1914 et bien que la guerre ait été déclarée
la veille, la compagnie transatlantique prend le risque de faire
partir le France pour New York avec 2 400 passagers à bord,
principalement des citoyens américains fuyant le conflit à venir.
Le paquebot est ensuite, dans les semaines suivantes, converti
en croiseur auxiliaire et rebaptisé France IV mais est rapidement
transformé et utilisé comme transport de troupes. En mars 1915,
il embarque 4 000 soldats de la 156ème division pour
les Dardanelles qui y débarquent le 4 mai. Fin 1915, il est
converti en navire-hôpital, avec une capacité de 2 500 lits.
Il servira en Méditerranée, rapatriant des blessés du front
d'Orient vers le port de Toulon.
En avril 1918, il est retransformé
en transport de troupes avec une capacité de 5 000 hommes puis
utilisé pour convoyer le corps expéditionnaire américain, et
ce jusqu’en mars 1919 au sein de la Cruiser and Transport Force.
En 1918, une explosion dans la salle
des machines fait neuf victimes.
Il reprend son service
régulier sous le nom de France en août 1919. Le luxe du paquebot
séduit. Il se dit même que, durant les années 1920, certains
clients s’arrachèrent les cabines les plus luxueuses aux enchères
et des officiers louaient leur propre cabine.
La formule
à la carte fait mouche auprès de la clientèle américaine qui
se délecte des vins de Loire et de la haute gastronomie parisienne.
Le France va aussi dans cette période, et comme les autres paquebots
transatlantiques, transporter des émigrants, principalement
d'Europe centrale, vers les États-Unis. Ces émigrants ne sont
plus aussi pauvres que ceux d'avant-guerre et intéressent donc
les compagnies maritimes.
Le France est capable de les transporter
dans des conditions acceptables, proposant ainsi des cabines
de quatre à six lits avec sanitaires indépendants et propose
aussi pour cette classe économique, des fumoirs, bars et bibliothèques.
En 1923, le paquebot est transformé à la chauffe au mazout.
À partir de 1927, il effectue régulièrement des croisières en
Europe.
Désarmé au Havre en septembre 1932, le France est
vendu pour démolition en novembre 1934. Il quitte Le Havre le
15 avril 1935 pour être démoli à Dunkerque, moins d’un mois
avant l’arrivée inaugurale de Normandie.
Le France - troisième du nom
France puis Norway puis Blue lady Le paquebot France (troisième du nom, rebaptisé Norway en 1979, puis Blue Lady en 2006) est un ancien paquebot transatlantique construit aux Chantiers de l'Atlantique, à Saint-Nazaire, où il est mis à l'eau le 11 mai 1960 en présence du président de la République française, le général de Gaulle. Avec ses 316 mètres de long, il est pendant toute sa période d'activité le plus long paquebot (navire à passagers) jamais construit au monde jusqu'au lancement en 2004 du Queen Mary 2, long de 345 m (1 132 ft). Il est ainsi resté pendant 42 ans le plus grand paquebot au monde, un record encore actif aujourd'hui. Symbole du prestige de la France gaullienne, dont la fin de l'exploitation en France fut elle symbolique de la crise des années 1970 , il fut surnommé le « petit frère du Normandie » par les chantiers de l'Atlantique. Son port d'attache est Le Havre et il est mis en service en janvier 1962, pour le compte de la Compagnie générale transatlantique (CGT). Luxueusement meublé, le paquebot a été décoré par plusieurs peintres de l'École de Paris, notamment par Louis Vuillermoz . Pendant douze ans, il assure des traversées transatlantiques et quelques croisières autour du monde, jusqu'en septembre 1974. Son désarmement est brutalement décidé avec l'accord du président de la République, Valéry Giscard d'Estaing, pour cause de non-rentabilité, alors qu'il s'était engagé, au cours de sa campagne électorale, à le maintenir en service . Revendu d'abord à l'homme d'affaires saoudien Akram Ojjeh, en 1977, puis à un armateur norvégien en 1979, rebaptisé Norway, il assure alors, après plusieurs transformations, des croisières en mer des Caraïbes. Revendu à un ferrailleur, il est rebaptisé Blue Lady en 2006 et son démantèlement prend fin en 2009 en Inde, sur le chantier d'Alang.
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