Voyages dans la France d'autrefois

Avant-propos

Une description complète de toute la richesse de notre patrimoine se trouve dans les ouvrages de MM. Charles Nodier, J. Taylor et Alphonse de Cailleux et publiés en 1825 et ayant pour titre « Voyages pittoresques et romantiques dans l'ancienne France ». Afin que de nombreux monuments et autres lieux ne disparaissent à jamais sous la pioche des démolisseurs, il m’a semblé bon de mettre au grand jour ces ouvrages qui décrivent des monuments et autres vestiges dont notre territoire abonde et qui pour certains ont été détruits pour faire place à autre choses. Pas toujours avec bonheur, hélas !

Introduction

Il y a quarante années j'ai commencé cet ouvrage, et je ne donne aujourd'hui au public que le dix-huitième volume. Quarante ans de travaux et de luttes pour accomplir l'œuvre qui, la première, a si puissamment contribué à arrêter la dévastation des antiquités du moyen âge, des antiquités nationales de la France ! Je prie Dieu avec ferveur d'éloigner de notre belle patrie, de cette terre si riche autrefois des plus nobles, des plus somptueux, des plus magnifiques monastères, abbayes, cathédrales, églises et châteaux de l'Europe; de refouler à jamais loin de nous cette puissance barbare, cette fureur de destruction, qui a fait perdre à notre pays tant de joyaux d'art, de si splendides et si admirables monuments ! Non-seulement ce livre a pris la défense de chefs-d'œuvre méconnus., mais il a éclairé l'opinion publique, éveillé l'attention des artistes et des protecteurs des beaux-arts; il a provoqué les bienfaits du gouvernement en faveur de nos gloires nationales. Lorsque cet ouvrage parut, la lithographie ne donnait que des croquis, et les hommes d'étude affirmaient qu'il était impossible de produire jamais, par cette invention nouvelle, des œuvres sérieuses.

La publication de nos premières livraisons détruisit ce préjugé, et les lithographies terminées des Atthalin, des Villeneuve, des Fragonard, des Haghe, des Harding, des Bonington et des Dauzats, fondèrent ce bel art des dessins sur pierre, non-seulement en France, mais en Angleterre et en Allemagne; reproduction du génie graphique qui, sans nuire à l'art magistral de la gravure, concourt à nous donner, outre de charmants paysages et de délicieux sujets de genre, des œuvres historiques des plus grands maîtres de la France et de toute l'Europe. Des hommes d'érudition et de grand talent créaient en même temps une nouvelle archéologie, celle du moyen âge. Nous ne revendiquons que le faible mérite d'avoir signalé les premiers un champ d'étude qui devait faire éclore les admirables travaux des Vitet, des Mérimée, des Lenormant, des Auguste le Prévost et des Caumont. Au premier rang des architectes éminents qui ont fondé les principes de cette merveilleuse révolution libérale dans les arts, nous devons placer Duban, Viollet-le-Duc, Lassus, Albert Lenoir, Questel et Danjoy. Les hommes illustres que nous venons de nommer, de plus jeunes qui mériteraient d'être cités, voudront bien accorder à Charles Nodier, à ses collaborateurs, au vieillard sur le bord de la tombe qui trace ces lignes, l'honneur d'avoir dit des premiers dans ce siècle, dans cette France, si riche d'admirables monuments qu'on méconnaissait alors
Arrêtez ces dévastations, soutenez ces ruines ; les débris du passé glorieux de nos pères méritent votre respect. Ce sont des trésors, l'honneur du génie des beaux-arts de la patrie. Adieu, belle province ! Tu es fière de posséder tes champs Catalauniques trempés du sang des soldats d'Attila vaincu ; tu dois être glorieuse de compter parmi les apôtres de la civilisation saint Remi, qui a fait notre premier roi chrétien. Ducs d'Austrasie, comtes de Champagne, vous avez vaillamment tenu vos épées dans ces temps de guerres continues. L'un de vous, Thibaut, reçoit le nom de Grand et de prince le plus puissant de son temps; Henri est surnommé le Libéral, et Thibaut IV par ses chants honore la poésie; enfin, une de vos filles, Jeanne, qui épouse le roi Philippe le Bel, apporte en dot, avec les comtés de Champagne et de Brie, le royaume de Navarre, et enrichit ainsi la couronne de France de ce que le partage des conquêtes de Clovis entre ses enfants avait fait perdre au royaume. Monuments merveilleux que nous allons dessiner, qui datent de la gloire romaine à notre élégante Renaissance, vous égalez les plus beaux de la France. Reims, qui as vu sacrer nos rois; Clairvaux, où a vécu saint Bernard; Paraclet, qui reçus les dépouilles mortelles d'Héloïse et d'Abélard ; Joinville, qui gardes le tombeau de l’historien et de l'ami de saint Louis; Meaux qui illustra Bossuet; ruines (les monastères de Saint-Rémi, de Montier-en-Der, de Hautvillers, de Molemes, de Morimond, du Val-des-Écoliers, de Saint-Pierre, de Trois- Fontaines, de Montier-la-Celle, de Pontigny; églises de ChâIons, de Troyes; gracieux sanctuaire de Notre-Dame de l'Épine; vieux remparts de Sens et de Provins; châteaux, hôtels, maisons, que le génie de l'architecture et de la sculpture ont ornés et embellis, salut et adieu peut-être pour la dernière fois !

Charles Nodier

Frontispice

Le frontispice représente le type de la première architecture chrétienne. D'abord l'on transforma quelques temples païens en église, puis l'on bâtit des églises avec les ruines des temples qui s'écroulaient, ou que les peuples du nord renversaient au moment où leurs hordes couvraient le midi de l'Europe. Ces premiers édifices furent nommés baptistaires, parce que le peuple y accourait en foule pour y recevoir le premier sacrement du chrétien : leur genre de construction a quelque chose de solennel, comme le siècle qui les vit s'élever, comme ces dogmes du Christ qui devaient produire une si grande révolution sur les mœurs et les institutions des hommes. Les plus beaux exemples, dans notre vieille Europe, de ces monuments qui ont vu nos premiers frères recevoir les eaux du baptême, sont : Santa-Maria dei Pagani dans la vallée de Nocera entre Naples et Salerne, et le baptistaire de Constantin à Rome. En France, les baptistaires en d'Aix, et de Saint-Jean à Poitiers aucun royaume de l'Europe, après l'Italie et Constantinople, ne possède deux édifices aussi importants pour l'histoire de l’architecture chrétienne. Nous ignorons si les notes que nous fîmes parvenir à l'autorité en 1819, à l'époque où nous parcourions la France pour recueillir tous les matériaux de notre ouvrage, ont pu préserver le baptistaire de Poitiers de la destruction, ce qu'il y a de vrai, c'est qu'alors on bâtissait une église d'un assez mauvais goût, et qu’il aurait fallu la dixième partie de cette dépense pour conserver un monument unique dans le monde civilisé. Depuis quelques années on détruit moins nous en félicitons la sagesse du gouvernement, et nous recommandons aux proconsuls dans les provinces, cette belle ordonnance de l'empereur Julien qui défendait de renverser les temples de la religion détruite, et qui assignait des destinations d'utilité publique à ceux qui ne pouvaient être transformés en églises. Le genre d'architecture de notre frontispice est des sixième et septième siècles, nous verrons beaucoup d'exemples d'une architecture analogue, mais d'une époque plus rapprochée.

Les colonnes de l'arc de triomphe à Besançon et la façade de l'église de Sainte-Trophime à Arles, sont le commencement et l'apogée en France de ce style du Bas-Empire : le dernier exemple que nous présentons est l'un des plus beaux temples chrétiens des premiers siècles. Les colonnes du portail principal du dôme à Pise ont les mêmes ornements elles viennent de Byzance, sont en marbre et aussi d’un très beau travail. Toute l'Italie est couverte de cette architecture mâle et originale. Nous recommandons plus particulièrement aux hommes qui voyagent dans l'intérêt des arts, Venise, Gênes, Ravenne, Rimini, Côme, Sienne, et la petite ville de Borgo San-Donino à quelques lieues de Plaisance.
Selon la coutume des Grecs du Bas-Empire, la sculpture du fronton représente l'Apocalypse au-dessous est écrit : Ego sum A et £1. En France, vers le huitième et le neuvième siècle, on trouvait plus souvent ce verset de l'écriture : Ego sum qui est, qui erat, et qui venturus est. Sur la la corniche supportée par les colonnes, des lions dévorent des chevaux, figure symbolique des premiers âges les bases sont soutenues par des lions, autre symbole de la force de la religion chrétienne souvent sur la base on sculptait des arènes et nos premiers martyrs. Au milieu du monument est la statue représentant la province, portant à la main droite un glaive, emblème de son génie militaire une couronne est décernée à ses hommes lettrés les productions de son sol sortent d'une corne d'abondance une charrue est à ses pieds et dans le fond l'on aperçoit la chaîne du Jura entre les colonnes et au centre du stylobate, des médaillons et un bas-relief donnent la représentation du site de quelques ruines, qui ne sont pas assez importantes sous le rapport pittoresque pour être dessinées séparément, mais que dans le cours de notre narration nous aimerons à rappeler, parce qu'à ces vieux monuments se rattachent quelques vieilles chroniques ou des faits honorables pour la province. Ce sont les châteaux de Tôle, de Chevroz, de Ramel et, du Pin, les tours de Montmorot, de Roset, et les ruines de Monnet-le-Château. La planche de détails donne deux chapiteaux dont l'anomalie doit plaire même aux hommes les moins versés dans l'étude et les beautés de la sculpture du moyen âge le grandiose de la représentation du Christ et de la Vierge au milieu de ces anges qui soutiennent le tailloir, et l'ajustement de la tête de la divinité sur la campane, sont d'un goût et d'une élégance que nous n'avons retrouvés que dans les ordres composites antiques. On remarque dans l'église de Montréale, près de Palerme, quelques chapiteaux qui proviennent sans doute d'un ancien temple, et qui pourraient avoir servi de type à ceux que nous présentons.