La gare d'Orsay
La rue de Lille trace l'axe principal de
l'ancien jardin de la Reine Marguerite de Valois, épouse répudiée
d'Henri IV. À sa mort en 1615, le domaine fut vendu par lots : des
hôtels particuliers furent construits dans le quartier tandis que,
sur les bords du fleuve, un port nommé la Grenouillère accueillait
les trains de bois amenés par flottage sur la Seine. Le quai d'Orsay,
commencé en 1708 à partir du Pont Royal, fut achevé sous l'Empire.
La vocation aristocratique du lieu s'imposa définitivement à la
fin du XVIlle siècle avec la construction de l'Hôtel de Salm (aujourd'hui
le palais de la Légion
d'Honneur) entre 1782 et 1788.
Au
XIXe siècle, l'emplacement de la future gare d'Orsay était occupé
par deux constructions : la caserne de cavalerie, et le Palais d'Orsay,
édifié entre 1810 et 1838 par Jean-Charles Bonnard, puis par Jacques
Lacornée. Après avoir été destiné au Ministère des Affaires Étrangères,
il fut affecté à la Cour des Comptes et au Conseil d'État. Pendant
la Commune de 1871, le quartier entier fut incendié : durant 30
ans, les murs calcinés du Palais d'Orsay témoignèrent des horreurs
de la guerre civile.
À la veille de l'exposition Universelle
de 1900, l'État céda le terrain à la Compagnie des Chemins de fer
d'Orléans qui, défavorisée par la position excentrique de la gare
d'Austerlitz, projetait de construire à la place du Palais d'Orsay
une gare terminus plus centrale. En 1897 la Compagnie consulta trois
architectes : Lucien Magne, Émile Bénard et Victor Laloux. Les contraintes
liées au site - élégance du quartier, voisinage des palais du Louvre
et de la Légion d'Honneur imposaient aux concurrents un défi : intégrer
la gare dans son élégant cadre urbain. Victor Laloux, qui venait
d'achever l'Hôtel de Ville de Tours, fut choisi en 1898.
La gare
et son hôtel, construits en deux ans, furent inaugurés pour l'exposition
Universelle, le 14 juillet 1900. À l'extérieur, Laloux masqua les
structures métalliques de la gare par une façade en pierre de style
éclectique. A l'intérieur, le modernisme s'imposa : plans inclinés
et monte-charges pour les bagages, ascenseurs pour les voyageurs,
seize voies en sous-sol, les services d'accueil au rez-de-chaussée,
la traction électrique. Le grand hall de 32 m de haut, 40 m de large
et 138 m de long était précédé le long du quai d'un vestibule et
d'un porche ouvert.
De 1900 à 1939, la gare d'Orsay joua le
rôle de tête de la ligne sud-ouest de la France. L'hôtel d'Orsay
recevait, en plus des voyageurs, des associations et des partis
politiques qui y tenaient assises et banquets. Mais à partir de
1939, la gare ne devait plus desservir que la banlieue, ses quais
étant devenus trop courts à cause de l'électrification progressive
des lignes de chemin de fer et de l'allongement des trains.
Entre gare et musée
La gare fut alors utilisée successivement comme centre d'expédition
de colis aux prisonniers pendant la guerre, puis comme centre d'accueil
des prisonniers à la Libération. Elle servit de décor à plusieurs
films (dont Le Procès d’Orson Welles, adapté du roman de Kafka),
de havre momentané pour la compagnie de théâtre Renaud Barrault
puis pour les commissaires-priseurs, pendant la reconstruction de
l'Hôtel Drouot.
L'hôtel ferma ses portes le 1er janvier 1973,
non sans avoir joué un rôle historique puisque c'est dans la salle
des Fêtes que le général de Gaulle tint la conférence de presse
qui annonça son retour au pouvoir.
En 1973, la Direction des musées
de France envisageait déjà l'implantation dans la gare d'Orsay d'un
musée où tous les arts de la seconde moitié du XIXème siècle seraient
représentés.
Menacée de démolition et de remplacement par un grand hôtel moderne, la gare bénéficia du renouveau d'intérêt pour le XIXème siècle et fut inscrite à l'inventaire supplémentaire des Monuments historiques, le 8 mars 1973. La décision officielle de construction du musée d'Orsay fut prise en conseil interministériel le 20 octobre 1977, à l'initiative du Président Valéry Giscard d'Estaing. En 1978, le bâtiment fut classé monument historique et l'établissement public du musée d'Orsay fut créé pour diriger la construction et la mise en œuvre du musée. Le 1er décembre 1986, le Président de la République, François Mitterrand, inaugura le nouveau musée qui ouvrit ses portes au public le 9 décembre suivant.
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