La Mayenne (53)

Laval

Laval paraît devoir son origine à un antique château bâti dans le VIII^ème siècle pour arrêter; les courses des Bretons. Cette forteresse fut détruite par les Danois ou par les Normands, et rebâtie en 840 par Guyon, troisième, fils de Guy-Valla, comte du Maine. Plusieurs habitations s'étant groupées autour du château formèrent en peu de temps une petite ville que Guy on fit entourer de murailles et de tours. Au XII^ème siècle, Laval devint le chef-lieu d'une baronnie, à laquelle fut attaché le surnom de Guy par le pape Pascal II, vers l'an 1101, en faveur de Guy IV, baron de Laval, et de ses descendants, pour les services qu'il avait rendus à la chrétienté dans la terre sainte, sous Godefroy de Bouillon ; privilège qui fut confirmé par lettres patentes du roi de France Philippe I^er. Sous Charles VII, cette baronnie devint un comté, qui fut érigé en duché par Louis XI en 1481. Dans le XV^ème " siècle, Laval était une ville importante ; l'Anglais Talbot la prit en 1466, mais elle fut reprise par les Français l'année suivante.
C'est dans les environs de Laval qu'à pris naissance la chouannerie : quatre villageois, les frères Chouan, en furent les créateurs et les premiers chefs.
Les environs de Laval ont été le théâtre d'une bataille sanglante en octobre 1793. Les républicains éprouvèrent une perte immense en hommes, bagages et artilleries; quinze mille d'entre eux qui s'étaient réfugiés derrière les murs d'Angers, purent à peine achever de se réorganiser dans! l'espace de douze jours. Le général Léchelle ne put survivre à ce grand désastre en butte aux insultes de ses propres soldats et aux menaces de-Merlin de Thionville, il mourut peu après à Nantes, de honte et de douleur. Il avait obtenu, quelque temps avant cette malheureuse affaire, trois brillantes victoires sur les Vendéens mais la défaite de Laval les avait effacées
Laval est une ville bâtie dans une situation pittoresque, sur la pente d'un coteau au pied duquel coule la Mayenne. On y arrivé du côté de la ville de ce nom, par un beau faubourg qui forme, en population et en étendue, environ un tiers de la ville avec laquelle il communique par un beau pont en pierre dé taille.
Au pied de l'amphithéâtre, dont la ville occupe le. centre, coule la Mayenne, bordée des deux côtés par des maisons irrégulièrement bâties les unes en saillie les autres en retraite ; quelques terrasses, quelques petits jardins, quelques bouquets d'arbres et quelques tapis de verdure s'entremêle à ces habitations et concourent à former deux rives extrêmement confuses, qui ne sont agréables que par leur variété, mais belles pour là peinture ; aussi ce point de vue a-t-il été souvent dessiné.

Sous le pont la rivière s’étend en nappe ; plus haut et plus bas, elle se précipite tout entière en cascade par, des chaussées de moulins dont l'inégale structure répond à l'inégalité des deux rives de là Mayenne. Les méandres que décris cette rivière sont interrompus, à gauche, par l'église gothique d'Avenières, dont le clocher pyramidal couronne heureusement la perspective ; à droite la vue est bornée par le monticule pittoresque de Bel-Air, sur lequel s'élève une charmante habitation, bâtie dans une situation des plus délicieuses, son enclos embrasse à la fois le sommet et le pied le flanc et les escarpements de la colline; lé plateau est occupé par la maison et ses jardins, par des plantations et des allées, le bas par d'autres allées et par un vaste tapis de prairies qui s'étendent le long de là rivière, et qui se développent en tous sens au milieu des rochers, des mousses, des grottes et des fontaines, en un mot de tout ce que là nature a de plus frais et de plus romantique. Après le jardin d Bel-Air les étrangers voient avec intérêt ceux de la Perinne dont les terrasses fixent agréablement les regards lorsqu'on passe sur le pont.
La Ville est ceinte d'un cordon de murailles fortifiées dont quelques parties sont assez bien. conservées. Elle est généralement mal bâtie, et ne présente qu'un entassement de vieilles maisons séparées par deux rues aussi noires qu'escarpées, aussi étroites que tortueuses. Une de ces rues se prolonge sous des maisons voûtées; une autre, également couverte, est percée: en galerie et l'on ne peut rien voir de plus triste et de plus malpropre que cette singulière rue. La rue qui s'ouvre vis-à-vis du pont gravit directement et si rapidement là colline, qu'on la croirait inaccessible aux voitures; si l'on ne voyait rouler, sur son pavé de marbre, des chariots trainés à pas lents par des chevaux et des bœufs ; une rue large, bien bâtie et d'un accès beaucoup plus; facile conduit de la partie haute de la ville dans le faubourg de Bretagne. La plupart des maisons qui bordent ces rues sont construites en bois et remarquables par leur ancienneté, il en est qui n’ont pas moins de six à sept cents, ans d'existence, et qui ne sont point encore dégradées : elles étonnent les curieux et les Voyageurs par les poutres d'une longueur et d'une grosseur peu communes que l’on y remarque. Là tradition veut que ces poutres proviennent des chênes que l'on a abattus sur la place même où les maisons sont construites ; ce qui parait d'autant plus probable, que l’on concevrait difficilement comment en aurait pu transporter d'un lieu plus éloigné ces énormes masses de bois.
Au milieu du triste groupé de bâtiments qui composent la ville s'élève sur lé bord de la Mayenne un énorme et antique château, surmonté d'une haute tour ronde qui en forme le donjon. Cette ancienne demeure des ducs de Laval, fut celle de la famille de la Trémoille. Pendant la Révolution française, la famille de la Trémoille est dépossédée du château, et celui-ci devient un bien public. Le Vieux-Château est transformé en prison, et le Château-Neuf devient un palais de justice3. La tour de la Poterne, la Chambre dorée qui se trouvait dessus ainsi que le Petit Château sont détruits en 1794.

Château-Gontier

Cette ville doit son origine à un château fort, construit au commencement du XI^ème siècle par Foulques Néra, comte d'Anjou, et démoli par ordre de Louis XIII. Le lieu ou Foulques établit son château portait le nom de Basilica (Bazoche;) le comte d'Anjou lui donna le nom de Gontier, chevalier auquel il en confiait la garde. Il s'y est tenu cinq conciles provinciaux, en1231, 1254, 1269, 1336 et 1448: l'archevêque de Tours, Juhel de Mayenne, présida le concile en1336. Château-Gontier était entouré de fortifications, mais il ne parait pas que cette ville ait été assiégée dans les guerres du XIV et du XV^ème . siècle. Louis XI y a fait sa résidence pendant quelques mois.
Les Vendéens la prirent le 21 octobre1793, et l'évacuèrent peu de temps après.
Château Gontier est agréablement situé au milieu d'une riante campagne c'est une ville mal percée mais assez bien bâtie, sur la Mayenne, que l'on y passe sur un pont de pierre, qui la sépare de son principal faubourg. Elle possède une jolie promenade d'où l'on jouit d'une vue délicieuse sur le bassin de la Mayenne dont les rives sont bordées de noyers, de vergers, de prairies, et dominées par des escarpements ombragés qui produisent un effet très pittoresque. Il ne reste de l'ancien château qu'un pan de mur qui fait partie d'une maison . Le site que ce château occupait est devenu une place, sous la quelle la tradition prétend qu'il existe d'anciens souterrains qui s'étendent jusqu'à la rivière.
On trouve aux environs une source d'eau minérale.

Mayenne

L'origine de Mayenne est peu connue : son histoire certaine ne remonte pas au delà du IX^ème siècle. C'était autrefois une place importante, défendue par des fortifications considérables, etl par un château fort qui passait pour imprenable.
Cette ville a soutenu plusieurs sièges : le plus remarquable est celui de 1424, où elle eut à se défendre contre l'armée anglaise commandée par le comte de Salisbury ; ce siège dura trois mois ; la ville soutint quatre assauts , et ne se rendit qu'après avoir obtenu une capitulation honorable.
Mayenne a porté primitivement le nom de Mayenne la Jubel, nom de celui de ses seigneurs qui fit bâtir le château. Celait une baronnie appartenant à la maison de Lorraine et de Guise, que François I^er érigea en marquisat en 1544 : Charles IX l'érigea en duché-pairie en faveur de Charles de Lorraine qui prît le nom de Mayenne , et devint ensuite chef de la Ligue.
Cette ville est irrégulièrement bâtie sur le penchant de deux coteaux qui bordent les rives de la Mayenne. Le quartier de la rive droite, le plus élevé des deux, est la ville proprement dite ; celui de la rive gauche n'est qu'un faubourg, mais ce faubourg renferme à lui seul un tiers de la population totale. La grande roule de Brest en rase l'extrémité et laisse la ville à droite pour continuer sa direction en face. Le voyageur en poste n'y entre que pour relayer s'il se dirige sur Laval, mais il traverse la ville dans toute sa longueur s'il suit la direction de Fougères, qui l'oblige à subir toutes les difficultés et les aspérités de ce trajet, c'est-à-dire à descendre la rue extrêmement escarpée qui conduit au pont jeté sur la Mayenne , et à gravir la rampe plus difficile encore qui conduit an haut de la ville. C'est un spectacle curieux .pour un étranger que l'ascension des charrettes chargées du bas de la côte à son sommet : en été, on attelle jusqu'à huit chevaux et quatre bœufs à une seule voilure; en hiver on est quelquefois obligé d'atteler jusqu'à trente bêtes, tant bœufs que chevaux. Les rues de Mayenne sont généralement mal percées et bordées de vieilles maisons dont l'aspect a quelque chose de bizarre ; on y trouve des habitations de construction moderne . mais qui n'ont rien de remarquable. Dans la partie élevée de la ville on voit une vaste place publique décorée d'une assez jolie fontaine : un des côtés est occupé par la façade d'un hôtel de ville moderne, derrière lequel est une autre place presque aussi .grande que la première. Sur la rive droite de la Mayenne s'élève le vieux château des seigneurs de Mayenne , qui domine le pont d'une manière pittoresque ; il est séparé d'un bâtiment qui en dépendait autrefois , el qui sert aujourd'hui de halle aux toiles, par une terrasse plantée d'arbres dont on a fait une promenade publique. La ville proprement dite n'a qu'une église paroissiale fort petite, dont la nef est assez jolie.