Les Départements de la France

Histoire des Deux Sèvres

Des trois départements qui ont été formés avec l'ancien Poitou, celui des Deux-Sèvres occupe la région centrale confinant à l'est à la Vienne, et à la Vendée à l'ouest, il fait vers le sud-ouest une pointe dans la Saintonge, à laquelle il a emprunté 25,921 hectares de son territoire. Cette position explique l'absence d'une histoire particulière pour cette contrée, après les notices que nous avons données sur le haut et le bas Poitou, dans les parties de cet ouvrage qui s'y rapportaient plus directement.
De la conquête romaine à l'établissement de la féodalité, nous n'avons pas à citer un seul fait qui ne rentre ou dans l'histoire générale de la province, ou dans les annales particulières des localités dont nous nous occuperons plus loin. Comme le reste du Poitou, ce pays était habité par les Pictonnes, quand les Romains l'envahirent. Après avoir pris part à la lutte nationale, qui se termina par la chute d'Alésia et la défaite de Vercingétorix, ils se soumirent à César, et firent partie de l'Aquitaine, dont ils suivirent la fortune, tour à tour conquis par les Wisigoths et par les Francs.
Au commencement du VI^ème siècle, saint Agapit et saint Maixent prêchèrent dans le pays la foi nouvelle, et y fondèrent une abbaye. Vers 732, les Sarrasins y parurent, mais pour être bientôt dispersés par Charles-Martel. Sous les Carlovingiens, quand le pouvoir des grands vassaux se substitua, dans la France entière, à l'autorité royale, quand les puissants comtes de Poitiers, créés par Charlemagne, eurent affermi leur domination sur les vastes territoires devenus leurs fiefs héréditaires, on vit se reproduire en petit, dans leur province, ce qui s'était passé dans le royaume. Les barons, qu'ils avaient préposés à l'administration des diverses parties de leurs domaines, affectèrent vis-à-vis d'eux la même indépendance que les comtes affectaient eux-mêmes envers le roi de France, et de même que l'État n'était plus que l'assemblage fictif de provinces à peu près indépendantes, le Poitou ne fut plus que la réunion de seigneuries obéissant à des maîtres différents, soumises chacune à des lois et à des usages particuliers et trop souvent en guerre les unes contre les autres. C'est alors que prirent naissance ces désignations de Niortais, de Bressuirois, de Mellois, souvenir rajeuni des subdivisions gauloises, qui donnaient à chaque canton ou pagus ses frontières, son administration et sa petite capitale. Ce fractionnement était un obstacle à toute influence sérieuse des populations dans les grandes affaires du pays. Il fallait qu'un danger commun ou qu'un principe nouveau brisât les vieilles barrières, ralliât toutes ces forces disséminées et refit un corps de ces membres épars. Ce résultat, que l'ancien ordre de choses ne permettait pas d'espérer de la paix, on l'obtint d'abord de la lutte contre les Anglais, et plus tard, quelque contradictoire que paraisse cette assertion des guerres civiles et religieuses qui bouleversèrent la province. L'émotion répandue par ces alternatives de succès et de revers finit par pénétrer jusqu'au fond des contrées les plus insouciantes ou les plus étrangères aux grands intérêts qui étaient en jeu ; les sympathies des populations devenant un appoint important dans les opérations de la guerre, on se préoccupa de part et d'autre de se concilier leur intérêt, dont jusque-là on avait fait si bon marché.
C'est ainsi que nous voyons en quelque sorte mis aux enchères le concours de la bourgeoisie des villes, et cette précieuse alliance achetée au prix de chartes communales, de privilèges commerciaux, qui initiaient les habitants à la vie publique.
Cette révélation de droits nouveaux, rayonnant des cités dans les campagnes, y éveilla des sentiments de solidarité dans lesquels était en germe le nationalisme français. Après une si longue ignorance, et cet isolement séculaire de tous les intérêts généraux, il dut y avoir beaucoup d'hésitation et de grandes incertitudes.
Les princes anglais, ducs héréditaires de Guyenne, comtes de Poitou, étaient-ils bien des étrangers ? Et le roi de Paris, qui était si loin et qu'on ne voyait jamais, était-il bien le monarque légitime. Il fallut de longues années et de rudes épreuves pour que la vérité se dégageât des événements. Les trois siècles qui séparent le règne de Louis le Jeune de celui de Charles VII y suffirent à peine ; mais, au XV^ème siècle, le résultat était cependant en grande partie obtenu ; le Poitou était province française et avait le sentiment de sa nationalité. Un autre progrès s'était encore accompli, le pouvoir s'était centralisé, et le roi, vainqueur de l'étranger, rattachait plus directement à son autorité souveraine les provinces dont il était le libérateur. Les habitants du territoire des Deux-Sèvres commencent donc sortir de la passiveté où le régime féodal les avait tenus jusqu'alors, et entrent dans la sphère d'action au milieu de laquelle s'agitent les siècles suivants. Pendant la période anglaise, quoique le pays fût souvent le théâtre de la lutte et se trouvât presque toujours atteint par ses résultats, les habitants n'eurent encore qu'un rôle relativement passif, et furent, pour ainsi dire, moins acteurs que spectateurs c'est seulement dans la période suivante que leur initiative commence à se dessiner. Il semble que la population tout entière prît à cœur de se venger de la longue insignifiance de son passé par l'ardeur avec laquelle elle se jeta dans le grand drame religieux du XVI^ème siècle. Il n'y eut pas une ville, pas une bourgade qui ne se mêlât alors aux révoltes des protestants, comme plus tard aux agitations de la Ligue.
Ce fut à Châtillon en 1568 que les chefs du parti réformé se rassemblèrent pour la première fois après s'être assurés des places voisines, telles que Thouars, Parthenay, Oyron, etc. Dandelot, frère de l'amiral Coligny, fit capituler Niort et passa au fil de l'épée la garnison de la tour Magné. Saint-Maixent se rendit à lui dans le même temps.
Les armées des ducs de Montpensier et d'Anjou se rencontrèrent près de Pamproux, où la campagne se termina par une escarmouche. Les chefs protestants et la reine de Navarre passèrent l'hiver à Niort, où ils s'occupèrent à réunir des forces, à pourvoir aux finances de leur parti par la vente des biens ecclésiastiques, et à se ménager les secours de l'Angleterre. Après la journée de Moncontour, si fatale aux protestants, les villes de Châtillon, de Thouars et d'Oyron furent évacuées ; l'amiral Coligny recueillit les débris de l'armée à Niort, et, après y avoir laissé garnison, se retira à La Rochelle. Niort capitula à l'arrivée du duc d'Anjou, et tout le Poitou se soumit. Une tranquillité, du moins apparente, régna jusqu'en 1588. A cette époque, les protestants, menacés dans La Rochelle, se remirent en campagne. D'Aubigné s'empara de Niort et de Saint-Maixent. Thouars et les places environnantes se rendirent aux protestants un an après. L'avènement de Henri IV au trône ramena la paix. La guerre ne recommença qu'en 1621, sous Louis XIII, lorsque le projet d'établir une république protestante surgit dans le conseil des chefs protestants. La Bretagne et le Poitou devaient être un des huit cercles de cette république. L'énergie déployée en cette circonstance par le cardinal de Richelieu et la présence du roi en Poitou déterminèrent la soumission de Niort et de Saint-Maixent ; la prise de La Rochelle, en 1628, mit le sceau à la paix définitive. Cent cinquante ans de paix succédèrent à ces longues agitations mais le souvenir des rivalités locales, le réveil des haines mal éteintes donnèrent, en 1792, à l'explosion contre-révolutionnaire un caractère particulier d'obstination. Quatre-vingt-sept communes du département se soulevèrent et prirent une part active à la lutte.
Les arrondissements de Bressuire et de Parthenay fournirent aux rebelles leurs principaux chefs, La Rochejacquelein entre autres.
Pendant que Niort devenait le quartier général de l'armée républicaine, Châtillon était le siège du conseil supérieur de l'armée royale. Thouars fut la première ville importante dont les Vendéens s'emparèrent ; Parthenay, Bressuire et un grand nombred e villes de la Gâtine et du Bocage furent tour à tour prises ; reprises, incendiées, démantelées, détruites même pendant cette déplorable guerre civile. Nulle part ne fut plus manifeste et plus tranchée la ligne qui séparait alors l'opinion des villes de celle des campagnes. Autant la naïve ignorance, le culte du passé, les pieuses traditions de famille firent des uns les aveugles instruments des agents royalistes, autant l'intelligence des autres fut prompte à comprendre le problème posé par la Révolution, autant cette conscience de l'avenir les rattacha étroitement à sa cause.
C'est cette foi également ardente et sincère des deux côtés qui donna à la lutte ses proportions gigantesques ; l'héroïsme des uns n'eut de comparable que le dévouement des autres, et aux fabuleux exploits des intrépides paysans il n'y a à opposer que les glorieuses et stoïques expéditions de ces gardes nationaux des villes, eux aussi soldats improvisés, quittant, eux aussi, leur foyer, leur famille, et sachant aussi mourir pour la cause qu'ils avaient embrassée. Depuis la pacification, nous ne trouvons dans l'histoire du département qu'un seul fait important à noter, c'est la fameuse conspiration de Berton, en 1822. Si la guerre civile a trop longtemps désolé le département des Deux-Sèvres il n'a pas eu, en compensation, à souffrir de la guerre étrangère. Situé loin de la frontière, il a dû à sa position de n'avoir subi ni les hontes ni les malheurs des invasions. Ce qui ne l'empêcha point de payer largement sa dette à la patrie, en envoyant ses enfants aux armées qui, en 1814 et 1815 d'abord, puis en 1870 et 1871, luttèrent si vaillamment, mais hélas si inutilement, pour repousser l'étranger.
Quoique, depuis cinquante ans, les mœurs se soient bien modifiées dans la contrée qui nous occupe quoique, là comme ailleurs, s'accomplisse chaque jour l'œuvre de progrès et d'assimilation, le département des Deux-Sèvres est encore un de ceux qui a gardé, dans certaines parties, le plus de son ancienne originalité nous en emprunterons quelques traits à un de ses plus habiles administrateurs, M. Dupin, qui y fut préfet dès les premières années de l'Empire :
« Le département des Deux-Sèvres, composé de trois parties bien distinctes, savoir le Bocage, qui comprend tout le nord-ouest, c'est-à-dire la presque totalité des premier et deuxième arrondissements et une partie du troisième ; le Marais, qui occupe une portion sud-ouest du troisième arrondissement, et, enfin, la Plaine, offre les mêmes différences dans la constitution physique et morale de ses habitants. »
L'homme du Bocage a une taille médiocre, mais assez bien prise ; tête grosse et ronde, teint pâle, cheveux noirs, yeux petits, mais expressifs son tempérament est bilieux et mélancolique son esprit est lent, mais non sans profondeur son cœur est généreux, mais irascible sa conception peu facile, mais sûre. Il a conservé toute la simplicité des mœurs anciennes, quoique la guerre en ait un peu altéré la pureté. Il est bon ; hospitalier, juste et d'une fidélité inviolable à ses engagements ; mais taciturne à l'excès, méfiant pour tout ce qui vient de l'autorité, fortement attaché au sol qui l'a vu naître, plus attaché encore à la religion de ses pères, et capable des actions les plus héroïques pour la défense de sa foi. Dans tous les temps, on l'a vu prendre part aux guerres religieuses. Son humeur mélancolique et les préjugés superstitieux qui le gouvernent tiennent essentiellement au pays qu'il habite. Il vit isolé dans sa chaumière, ne voyant autour de lui aucune autre habitation. S'il sort pour cultiver son champ, il y est encore seul ; de larges fossés, des haies impénétrables lui interdisent la vue de son semblable. Il n'a d'autre société que celle de ses bœufs, à qui il parle sans cesse, et pour qui même il fait des chansons. S'il veut vendre quelques bestiaux à une foire, la foire est rarement à plus d'une lieue ; souvent même les marchands viennent le trouver dans son enclos. Il n'y a dans ces contrées aucune ville qui répande la civilisation aucune route qui y conduise les étrangers, qui favorise la circulation, qui permette aux habitants de se fréquenter, et aux passions humaines de s'adoucir et de s'user par un frottement journalier. »
La Plaine est traversé par plusieurs grandes routes, et ses habitants sont plus civilisés que ceux du Bocage ; ils ont un caractère moins prononcé et plus confiant ; ils aiment le repos, la danse, le vin, sans toutefois en faire excès leur taille est plus élevée, leur physionomie plus ouverte, leur carnation plus vive. Ils sont aussi braves, mais moins industrieux et plus processifs ce qui provient sans doute de ce que leurs propriétés n'ont pas des limites aussi immuables. Quoique leur esprit, plus flexible, se soit plus facilement détaché des prêtres, il n'est pas moins ouvert à tous les préjugés de l'ignorance. Il existe pourtant, dans la Plaine, une différence assez notable entre les catholiques et les protestants ceux-ci sont, en général, plus laborieux et plus instruits. » L'habitant du Marais est encore plus grand que celui de la Plaine il a plus d'embonpoint, ses membres sont plus massifs, mais il manque de santé et d'agilité ; il est grossier, apathique et ne pousse pas loin sa carrière. Une cabane de roseaux, un petit pré, quelques vaches, un bateau qui sort à la pêche, et souvent à voler du fourrage le long de la rivière, un fusil pour tuer les oiseaux d'eau, voilà toute sa fortune et tous ses moyens d'industrie. » Les usages, sauf les cérémonies des noces, qui offrent quelques traits particuliers, n'ont rien de remarquable. Les fêtes et divertissements tiennent aux travaux champêtres et à la croyance religieuse. C'est ainsi que la récolte des châtaignes, dans certaines contrées, et, dans d'autres, la toute des brebis, le fanage, la moisson sont accompagnés de jeux et de danses ; que le jour de tel saint il faut se régaler de crêpes pour empêcher le blé de se carier, etc. Pendant l'été, il y a beaucoup de ballades ou fêtes champêtres. C'est là que les hommes boivent et que les jeunes gens dansent au son de la musette, ou plus souvent à la voix d'une vieille femme qui chante gravement un air monotone et sans paroles ; c'est là que se forment les inclinations, que s'arrangent les mariages. Une jeune fille qui paraît à la ballade sans un garçon qui lui tire les doigts est méprisée de ses compagnes. C'est aussi aux ballades qu'on choisit les domestiques ils y viennent parés d'épis, s'ils se destinent aux travaux de la moisson ; de fleurs, s'ils veulent servir aux travaux du ménage. Les fêtes de l'été ont donné naissance aux inclinations, les mariages se concluent en automne. Le fiancé, accompagné d'un de ses parents et d'un parent de sa prétendue, va faire les invitations. Il a grand soin de régler l'ordre de ses visites sur les différents degrés de parenté ; c'est une étiquette à laquelle on tient strictement. Il attache dans chaque maison, au lit du maître, un petit bouquet de laurier, orné de rubans, et fait son invitation par un compliment très long, qui est le même pour tous et de temps immémorial. Ces visites sont accompagnées de fréquentes libations. Le jour des noces est suivi d'un lendemain plus joyeux et plus bruyant encore ; l'épisode le plus caractéristique de la cérémonie est le bouquet symbolique offert à la mariée par les jeunes filles, ses compagnes, accompagnant leur offrande d'une chanson qui n'a pas varié depuis trois cents ans, et qui retrace toutes les peines réservées à la jeune femme dans son ménage. Cette naïve complainte a été citée trop souvent et est aujourd'hui trop connue pour que nous lui donnions place ici. Nous ne dirons rien non plus des naissances et des funérailles, qui ne présentent aucun détail de remarquable originalité.

Niort

L'origine du nom de cette ville, qui paraît celtique, ou peut-être provenir de deux mots danois-Anglos-Saxons, New-York, que l'on traduit par nouvel ouvrage, ville nouvelle, d'où la corruption des siècles avait fait Niort, se perd dans la nuit des temps. Elle était déjà considérable sous les rois de la seconde race ; car elle donnait le nom de Pagus niortensis, à une division territoriale de la province du Poitou. Besly, dans son Histoire des comtes de Poitou, cite un acte passé au IX^ème siècle, par-devant un notaire de Niort. Le château et le fort Foucault paraissent aussi avoir été primitivement construits vers cette époque, pour arrêter les incursions des Normands, qui alors remontaient la Sèvre, presque jusqu'à sa source, pour piller, voler et enlever les habitants des deux rives. Le même Besly parle d'un comte du Poitou, Guillaume IX, qui, en 1086, fonda à Niort un monastère d'un genre fort singulier, dans lequel on ne recevait que les femmes les plus débauchées, et les mieux disposées à rendre service au public. On croit que c'est dans ce même local que fut établi dans la suite le couvent des frères capucins. (Les couvents du genre du celui de Guillaume IX se sont depuis singulièrement multipliés à Niort, et dans ce moment on en compté jusqu'à cinq.) En 1104, le château et le fort Foucault, placé vis-à-vis, furent brûlés ; mais en 1158, l'un et l'autre furent reconstruits, ainsi que le moulin du château, pour le service de la place, par les soins de Henri II, roi d'Angleterre, qui, en 1252, avait épousé Aliénor ou Éléonore, duchesse d'Aquitaine et comtesse de Poitou, que venait de répudier le trop susceptible Louis VII, roi de France. En 1223, la duchesse Aliénor y établit sa résidence.

Niort a été assiégé onze fois : en 1223 , en 1230, en 1345, eu 1355 , en 1371, en 1373, en 1558, en 1559, en 1576 , en 1588, et en 1689. C'est au siège de Niort, en 1558, que la comtesse du Lude, présente au dernier assaut, accablait des reproches les plus amers les capitaines qui reculaient, et promettait au contraire aux plus braves, pour prix de la victoire, les plus jolies filles de Niort, qui, à cette époque, comme a présent y étaient en assez grand nombre.
En 1285, sous Philippe le Hardi, le port de Niort fut déclaré franc. Niort tomba en 1360, sous le roi Jean II, dans la puissance des Anglais, en exécution du traité de Brétigny ; mais il fut repris, en 1371, par le connétable du Guesclin, aidé de la bravoure des Niortais. En 1377, on creusa un nouveau port ; c'est le canal actuel de navigation. Eu 1383 , construction d'un hôtel de ville. En 1455, établissement des trois foires franches de Niort. En 1461, lettres patentes délivrées par Louis XI, qui accorda les privilèges de la noblesse au maire, aux douze échevins, et aux douze conseillers qui faisaient partie du corps de ville, pour en jouir à perpétuité eux et leurs descendants. En 1484,1498, i548 , etc., confirmation de ces mêmes privilèges par Charles VIII, Louis XII, Henri II, et plusieurs de leurs successeurs. En 1565, lettres patentes délivrées par Charles IX, pour l'établissement d'une cour ou juridiction consulaire. En 1602, maladie contagieuse, qui fait périr une partie des habitants de Niort. En 1461, concession par le pape, aux maire, échevins, conseillers, pairs et bourgeois de Niort, du singulier privilège d'être ensevelis dans l'habit et ceints du cordon des frères cordeliers. Le 28 novembre 1635, naissance de Françoise d'Aubigné, plus connue sous le nom de marquise de Maintenon, dans la prison de Niort, dite la Conciergerie, où son père était détenu pour crime de fausse monnaie. Cette prison, qui n'était pas alors celle qui existe maintenant, avait une sortie sur la halle et l'autre dans la rue du Soleil ; elle est actuellement habitée par divers particuliers, et connue sous le nom de Passage de Candie, ancienne dénomination d'une auberge qui avait succédé à la prison. Cette ville est la cinquième de France qui eut primitivement une municipalité. Ses chartes sont de 1222. Elle était protégée par un château formé de deux grosses tours hautes de trente- cinq mètres et demi, et réunies par un massif. Ce château ou donjon subsiste encore, et sert de maison d'arrêt ; mais l'enceinte du château et les murs très-élevés qui entouraient la ville ont été détruits, ainsi que les fossés très profonds dont elle était ceinte; ils ont été remplacés depuis la révolution par des rues bien alignées, et par des maisons bâties avec goût et élégance.
La ville de Niort est située sur le penchant de deux collines au pied desquelles coule la Sèvre Niortaise, et possède d'agréables promenades. On y arrive par de belles roules plantées d'arbres magnifiques ; les environs offrent des sites charmants, notamment les rives du ruisseau de Lambon, dont les eaux viennent se perdre dans la Sèvre. Cette ville, autrefois mal bâtie, est devenue, par les divers travaux qu'on y a exécutés depuis plusieurs années, une des cités les plus agréables du Poitou. On y voit deux églises paroissiales, dont l'une, qui passe pour être un ouvrage des Anglais, est d'une très-belle architecture golfique: la flèche a 88 pieds d'élévation ; l'hôtel de ville était l'ancien palais d'Éléonore d'Aquitaine; il y avait une école d'horticulture, vaste et bien entretenue, réunie au jardin de botanique, mais elle n'existe plus.

Bressuire

Quelques écrivains pensent que Bressuire est l'ancienne Segora mentionnée dans l'Itinéraire d'Antonin. Guyard de Berville, dans son Histoire de du Guesclin, dit qu'en 1371, époque où les Anglais en étaient maîtres, cette ville était considérable par le nombre et la richesse de ses habitants, par la bonté de ses fortifications, et surtout par son château : elle avait un gouverneur, une garnison, et du Guesclin fut obligé d'en faire le siège dans toutes les formes ; il la prit d'assaut et passa la garnison au fil de l'épée; le château capitula; la ville fut pillée par le soldat, qui y fit un riche butin.
Avant la révolution, les guerres de religion, des causes générales de dépopulation, et plusieurs banqueroutes éprouvées par ses principaux fabricants, avaient déjà réduit cette ville à un grand étal de décadence. L'enceinte de ses murs, qui ne servait plus qu'à assurer la perception de l'octroi, attestait bien encore son ancienne importance ; mais sur plusieurs points, des jardins, des prés, des champs avaient remplacé les habitations. La guerre de la Vendée a consommé sa ruine; elle fut alors entièrement réduite en cendres, à l'exception d'une seule maison et de l'église. On pense que l'établissement des routes stratégiques lui sera très-profitable.
Cette ville, située dans une contrée agreste, est bâtie sur une colline au bas de laquelle serpente la petite rivière de l'Argenton. On y remarque une fort belle église entièrement construite en granit, et surmontée d'une belle tour de 170 pieds d'élévation, en forme de clocher.

Parthenay

Parthenay est une ville ancienne dont l'origine est inconnue : on sait seulement qu'elle était autrefois très-forte, qu'elle était entourée de doubles fossés et de triples murailles, et qu'elle a soutenu glorieusement plusieurs sièges, notamment en 1486, époque où elle se rendit à Charles VIII, qui en fit détruire les fortifications. C'était anciennement la capitale de la Gatine Parthenay souffrit considérablement dans la guerre de la Vendée. Le 20 juin 1793, Westermann, qui dans la Belgique s'était distingué par son audace, fut envoyé au mois de juin avec sa légion dans la Vendée. Un corps des royalistes, fort de six mille hommes, se rassembla à Parthenay, sous les ordres de Lescure: Westermann s'y porte le 20 juin, par une marche forcée. A deux heures du matin il égorge les avant postes à la tête de douze cents hommes ; il pénètre avec son infanterie dans cette petite ville, dont il a enfoncé les portes à coups de canon; ses soldais y entrent au pas de charge et exterminent tout ce qui ose leur résister. Un prêtre vendéen allait mettre le feu à un canon, il est abattu par le sabre d'un républicain. Lescure surpris résiste faiblement ; abandonné de ses soldats, il ne doit son salut qu'à l'obscurité qui le dérobe aux coups des vainqueurs. Westermann, n'osant pas s'engager dans ce pays insurgé, reprend la route de Saint-Maixent. Lescure rentre à Parthenay, et préserve cette ville des flammes auxquelles voulaient la livrer les soldats, pour punir les habitants d'avoir favorisé Westermann. Ce général, dont la troupe s'était grossie des renforts qu'il avait trouves à Saint-Maixent, se présente de nouveau devant Parthenay, d'où Lescure fuit à son approche. Westermann, qui avait fait observer la plus exacte discipline à ses soldats, écrit au gouvernement : «Ma légion ne sera pas accusée d'avoir enlevé une obole aux habitants de Parthenay. »
Parthenay est située près du Thouet, dans une contrée entrecoupée de montagnes et de forêts, sur une colline qui la divise en haute et basse ville. C'est une ville en général fort mal bâtie, où l'on remarque les restes d'un ancien château, entouré de fossés et de contrescarpes, et flanqué de cinq tours ; la porte Saint-Jacques, construction ogivale du XIIe siècle, surmontée de créneaux et flanquée de deux tours elliptiques de vingt mètres de hauteur ; l'église Saint- Jean , bâtie dans le IXe siècle ; d'anciennes prisons très-fortes, élevées de 70 pieds audessus du Thouet, et dont font partie les tours de l'horloge.

Thouars

L'origine de cette ville se perd dans la nuit des siècles. Antérieurement à la conquête des Gaules par Jules César, dans le temps que les Pictones étaient gouvernés par des rois de leur nation, Thouars était une place extrêmement forte, connue alors sous le nom de Childoac. Sous le règne de Tibère, cette ville prit le nom latin de la rivière qui l'arrose, Tuedae arx, dont on a fait par corruption Thouars. Depuis la conquête des Gaules par les Francs, il n'en est fait mention dans les chroniques qu'en 759, où cette ville fut emportée d'assaut, saccagée, brûlée et rasée par Pépin le Bref. Il paraît que ce n'était pas alors une ville très considérable, puisque Éginard, auteur contemporain, la nomme dans ses annales Castellum Thoarcis. Quoi qu'il en soit, elle ne tarda pas à sortir de ses ruines, et à réparer ses pertes. Charles le Chauve, la donna avec le titre de duc à un célèbre capitaine nommé Èble, dont un fils du nom de Arnoul, s'établit à Thouars en 885, et fit fortifier la ville. Au XIIIe siècle, les rois d'Angleterre, dont les vicomtes de Thouars étaient les vassaux, y bâtirent un palais et deux tours : l'une, appelée tour au Prévôt, pour le logement de leurs gardes et la sûreté de leurs personnes ; l'autre, nommée tour du prince de Galles (aujourd'hui tour Grénetière), pour être occupée par leurs enfants et les principaux officiers de leur maison. En 1372, le connétable du Guesclin, après s'être emparé de Saint-Maixent, de Melle, etc., vint mettre le siège devant Thouars avec une armée de plus de quarante mille hommes. Le siège dura plusieurs mois On fut longtemps à combler les fossés de la place, dont les moindres avaient plus de cent pieds de. largeur, et plus de trente de profondeur. Deux assauts n'ayant produit aucun résultat, le connétable fil venir de Poitiers six pièces de canon pour foudroyer les remparts ; mais celte artillerie servit moins qu'une machine de guerre, que l'on appelait Truie, au moyen de laquelle on faisait jouer des balistes qui lançaient des pierres énormes sur les remparts, et qui protégeait des hommes armés de pics et de leviers avec lesquels ils sapaient les murailles sans avoir rien à craindre des assiégés. Avant de donner un dernier assaut, le connétable fit faire au gouverneur une dernière sommation, et celui-ci, après avoir consulté son conseil, se décida à capituler aux conditions suivantes; qu'il y aurait une suspension d'armes jusqu'à la Saint-Michel; 2° que si ce jour-là, le roi d'Angleterre en personne ou l'un des princes ses fils ne se présentaient avec des forces suffisantes pour en faire lever le siège, le gouverneur livrerait la place au connétable. La ville n'ayant point été secourue, du Guesclin se présenta sous ses murs la veille de la Saint-Michel de l'année 1372 ; le lendemain, les portes de Thouars lui furent ouvertes, et il y fit une entrée triomphale. La ville de Thouars fut érigée en duché en 1563, et en duché-pairie en 1585. Quelques années avant, les protestants s'étaient beaucoup multipliés dans celle ville, où ils bravaient, à couvert de la protection du duc, les édits rigoureux dont ils étaient frappés ailleurs; la duchesse, excitée par de fougueux prédicants, persécuta tous les monastères d'hommes et de filles, chassa de Thouars les dominicains, et brûla une partie du couvent des cordeliers, sous le prétexte que ces moines l'avaient indiscrètement lorgnée de leurs cellules, au moment où elle allait se mettre au bain; plusieurs églises furent aussi brûlées ou démolies par ses ordres. Thouars était autrefois une ville trois fois plus peuplée qu'elle ne l'est aujourd'hui: le décroissement de sa population eut pour cause la révocation de l'édit de Nantes, en r685. Cette ville avait alors des fabriques considérables de serges et d'étainines, auxquelles étaient occupées beaucoup de familles protestantes, qui furent porter dans les pays étrangers leur industrie et leurs capitaux. Depuis cette émigration, les fabriques ont considérablement décliné.

La ville de Thouars est située sur le penchant d'une colline dont le sommet est de niveau avec la plaine, et dont l'extrémité touche au rocher qui couvrait l'ancienne Childoac et le dominait, ce qui donne à cette ville la forme d'un amphithéâtre. Le Thouet, en se courbant en arc vers le sud et l'ouest, l'entoure dans plus de la moitié de son étendue, et lui sert ainsi de fortification naturelle. Tout ce qui n'est pas entouré par la rivière est fortifié de murs bâtis dans le XIII e siècle, flanqués de grosses tours à la distance de 15 mètres les unes des autres. Presque partout les murs ont 9 mètres de hauteur et 2 de largeur; ils sont bâtis de moellons choisis et piqués ; quelques tours même sont construites en pierre de taille : quatre cents ans de vétusté et les sièges que ces murailles ont éprouvées, leur ont à peine fait éprouver quelques dégradations. Thouars était autrefois entouré d'un double fossé coupé en talus, au milieu duquel était une fausse braie, que l'on a comblée avant 1789. La ville avait six portes : la plus remarquable était la porte au Prévôt ou de Poitiers; elle est composée de deux tours adossées l'une à l'autre, et ayant chacune 120 pieds de hauteur et 24 de diamètre. Si l'on ajoute à ces fortifications un château presque inabordable, revêtu de tout ce que l'art pouvait alors ajouter à l'avantage de la situation, on concevra facilement qu'avant l'usage du canon, Thouars devait être la plus forte place du Poitou. Des nombreux édifices que possédait cette ville, il ne reste plus que le château et quelques débris de l'abbaye de Saint-Jean.